O que é Java ?

Java é uma linguagem que vem dominando o mundo da programação. Ela é baseada na linguagem C++, com a diferença que as estruturas complexas, que não deram muito certo, foram removidas. O resultado é que a linguagem Java é simples e poderosa.

Tornar-se um programador profissional passa inevitavelmente por aprender Java. Em verdade, ainda existem nichos reservados para outras linguagens. Por exemplo, na área de jogos e programas de sistemas ainda há predominância do uso de C/C++. 

O grande apelo da linguagem Java sempre foi: "Escreva uma vez rode em qualquer lugar". Ou seja, a linguagem Java foi projetada para ser indepedente de plataforma. Ela consegue isso através do uso de uma máquina virtual (JVM - Java Virtual Machine).

Os programas Java não rodam diretamente no sistema nativo. Na verdade, eles são compilados para rodar na JVM. Os códigos que rodam na JVM são chamados de bytecodes. Esta abordagem tem a vantagem que um mesmo código compilado pode rodar em diferentes plataformas, para isso basta que exista uma máquina virtual para cada plataforma. 

Quando pensamos em Java, temos que separar três coisas: a linguagem propriamente dita, as API's e a máquina virtual. A linguagem e a máquina virtual já foram comentadas. Quanto as API's (Application Programming Interface), elas são bibliotecas de funções (em verdade classes com métodos) prontas para serem usadas pelo programador.

O que chamamos de plataforma Java é o ambiente que permite os programas rodem, ou seja, ela é a união das API's com a JVM. Note que é possível existir uma plataforma que rode programas da linguagem Java, mas que a máquina virtual ou as API's não sejam as da Oracle. A google recentemente desenvolveu uma máquina virtual chamada Dalvik para plataforma Android